¿Qué envejece primero, el cuerpo o el cerebro? Durante mucho tiempo dimos por hecho que ambos envejecen a la vez, como si el deterioro físico fuera un espejo perfecto del deterioro cerebral. Pero la evidencia reciente, y la investigación que varias universidades en Latinoamérica vienen empujando con fuerza, sugiere que el envejecimiento del cerebro y el del cuerpo pueden ir a ritmos distintos. Y si esto es cierto, entonces
cambian dos cosas importantes:
- cómo entendemos el envejecimiento, y
- dónde ponemos el foco cuando hablamos de prevención.
Si te estás formando en psicología o neuropsicología esta idea es oro: no siempre lo que parece envejecimiento es lo que realmente está pasando en el cerebro.
Grandes cambios demográficos
El mundo está envejeciendo rápido: se proyecta que para 2030 una de cada seis personas tendrá más de 60 años, y que la proporción global de mayores de 60 casi se duplicará entre 2015 y 2050. Además, desde 2020 ya hay más personas mayores de 60 que niños menores de 5 años. En países del Sur Global (Latinoamérica incluida), esto se vive con especial intensidad.
En Colombia, por ejemplo, se prevé que hacia 2036 haya más personas mayores de 60 que niños y adolescentes. En España el fenómeno también es central en la agenda pública. La diferencia es que en Latinoamérica el envejecimiento cae sobre sistemas con desigualdades estructurales más marcadas, y eso cambia el mapa de riesgos y de oportunidades.
Y aquí viene lo importante: no tenemos que ver esto como un problema, sino como un fenómeno que nos obliga a hacer mejores preguntas:
- ¿Qué significa envejecer bien?
- ¿Qué diferencia hay entre un envejecimiento típico y un envejecimiento patológico?
- ¿Qué podemos modificar hoy para reducir el impacto del deterioro cognitivo mañana?
Se estima que en el año 2030 una de cada seis personas tendrá más de 60 años.
Envejecer no es el enemigo
Envejecer es, literalmente, un logro sanitario y biológico. Vivimos más. Eso es una buena noticia. La parte difícil es otra: vivir más puede significar vivir más tiempo con enfermedades crónicas, y entre ellas, el deterioro cognitivo y las demencias.
Sabemos que el cerebro alcanza su maduración aproximadamente entre los 25 y 30 años. Luego, muchas funciones se mantienen relativamente estables durante décadas. Pero, en promedio, alrededor de los 60 años aparece un declive más visible, especialmente en aspectos como velocidad de procesamiento y memoria episódica.
La clave no es solo cuándo empieza el declive, sino con qué reservas llegamos a ese punto.
Envejecer no es el enemigo. El enemigo es envejecer con carga evitable.
Salud cerebral
Nos han entrenado para pensar en salud física y salud mental. Pero cada vez toma más fuerza un tercer paraguas: salud cerebral.
La idea es sencilla: la salud cerebral no es un estado todo o nada, sino un continuo. Implica la capacidad de sostener funciones como atención, memoria, funciones ejecutivas, cognición social, regulación emocional y motivación, de forma que la persona mantenga autonomía funcional y participación social a lo largo del tiempo.
En otras palabras: no se trata solo de “no tener demencia”, sino de conservar la capacidad de decidir, vincularnos, planificar, adaptarnos y vivir con sentido.
Para quienes nos formamos en intervención, esto es un cambio de mirada: la salud cerebral no es solo tema de neurólogos; es un punto de encuentro entre neurociencia, psicología, educación, trabajo social, políticas públicas y comunidad.
Tres ideas que vale la pena tener presentes
- Ser mayor no significa tener deterioro cognitivo.
- Tener deterioro cognitivo no significa tener demencia.
- Aun con cambios cerebrales compatibles con alzhéimer, algunas personas pueden funcionar sorprendentemente bien durante años.
Aquí entra un caso tan famoso como fascinante: el estudio longitudinal con monjas, popularizado por David Snowdon. A algunas de estas mujeres, al morir, se les encontró en la autopsia un cerebro con lesiones típicas del alzhéimer. Sin embargo, en vida no habían mostrado un deterioro clínico llamativo: seguían funcionando bien en su día a día.
¿Qué sugiere esto? Una hipótesis potente: la reserva cognitiva (construida a través de la educación, hábitos, estimulación mental, vínculos y salud general) puede actuar como amortiguador. No impide necesariamente que aparezca la patología, pero sí puede retrasar o suavizar su expresión en la conducta y la autonomía.
La pregunta que podemos hacernos es: ¿qué puedo hacer hoy para comprar autonomía para mañana?
Factores modificables
Una de las piezas más influyentes de los últimos años es el marco de factores potencialmente modificables para reducir el riesgo de demencia. En síntesis: hay un conjunto de variables que, si se controlan, podrían reducir de forma importante el riesgo poblacional.
Entre ellas se mencionan factores como hipertensión, diabetes, obesidad, bajo nivel educativo, pérdida auditiva, tabaquismo, depresión, sedentarismo, aislamiento social, abuso de alcohol, traumatismo craneoencefálico y contaminación ambiental. Sumados, se plantea que podrían explicar una fracción enorme del riesgo.
Pero en Latinoamérica aparece un matiz decisivo: las desigualdades estructurales (pobreza, acceso irregular a salud preventiva, subdiagnóstico) y, en algunos contextos, el impacto de violencia y conflicto social, también dejan huella biológica y cognitiva.
Hablar de salud cerebral sin hablar de contexto es contar la mitad de la historia.
Ventana preventiva
Esto puede sorprender: gran parte de la prevención efectiva (a nivel de estilos de vida y factores modificables) se juega antes de los 40. Entre los 18 y 39 años hay un terreno fértil para intervenir hábitos y riesgos que décadas después pasan factura.
Así como cotizamos para pensión o pensamos en ahorro, ¿qué tanto estamos cotizando para nuestra reserva cognitiva?
Porque la vejez se prepara. Y no empieza a los 65.
Cuatro pilares de prevención
Si tuviéramos que resumir en acciones concretas lo que más se repite como protector de salud cerebral, cuatro pilares aparecen una y otra vez. Son simples… y por eso mismo subestimados.
1) Actividad física
La actividad física mejora el sistema vascular, lo metabólico (por ejemplo, sensibilidad a insulina) y reduce la inflamación sistémica, que es enemiga del cerebro. Además, favorece factores neurotróficos relacionados con la plasticidad cerebral.
La idea clave no es ser atleta. Es actividad física mayor a cero y, como orientación general, acercarse a unos 150 minutos semanales de actividad moderada, incluyendo algo de fuerza si es posible (siempre adaptado a condiciones médicas).
La actividad física es el ”fármaco” con mejor relación costo-beneficio
2) Higiene del sueño
Dormir mal no es “normal por la edad” por defecto. La fragmentación del sueño, el uso de pantallas, apneas o ronquidos ignorados, pueden afectar la calidad del descanso. Y la calidad importa: no basta con “dormir 8 horas”.
Como futuros profesionales, esto es importante: preguntar por sueño no es un extra. Es una puerta clínica.
Dormir bien es crucial para el mantenimiento cerebral
3) Estimulación cognitiva
Estimular no es hacer tareas repetitivas sin propósito. Lo que parece entrenamiento cerebral muchas veces solo entrena… ese ejercicio. Un ejemplo fue la moda de los sudokus. La estimulación eficaz suele tener tres ingredientes:
- reto real (aprendizaje nuevo),
- meta clara,
- transferencia funcional (impacto ecológico en la vida diaria).
La intervención cognitiva tiene sentido cuando mejora la vida, no solo un puntaje.
4) Vínculos sociales
No solo importa estar acompañado; importa no sentirse solo. La soledad percibida se asocia a estrés, y el estrés sostenido impacta en salud cerebral. Además, el aislamiento social se vincula con mayor riesgo de deterioro cognitivo.
Esto nos recuerda que la prevención también es comunitaria: redes, participación, pertenencia. No es solo motivación individual.
Los vínculos sociales son un factor de protector a menudo olvidado.
Para cerrar
Volvamos a la pregunta inicial. Entonces, ¿qué envejece primero: el cuerpo o el cerebro?
La respuesta honesta es: depende, y esa es la buena noticia. Depende de reservas, hábitos, contexto, acceso a prevención, salud cardiometabólica, sueño, vínculos, educación, y de cómo se combinan factores modificables con vulnerabilidades biológicas.
Lo verdaderamente potente para quienes nos estamos formando es esto: si el envejecimiento cerebral y el corporal no siempre van al mismo ritmo, entonces tenemos margen para intervenir.
Y ese margen empieza ahora mismo, no cuando ya sea tarde.
Si tuviéramos que llevarnos una tarea sencilla para esta semana, sería una doble pregunta:
- En mi vida diaria, ¿qué estoy haciendo para mi reserva cognitiva?
- Y como futuro/a profesional, ¿qué preguntas y hábitos voy a empezar a incorporar en mi mirada clínica o educativa desde hoy?
Porque la prevención más importante no es la que se hace a los 70. Es la que se normaliza a los 25, a los 30… y se sostiene en comunidad.
No te pierdas
Este artículo está basado en la Masterclass: “Factores potencialmente modificables en la salud cerebral en el envejecimiento” dictada por el investigador, Joan Sebastián Arbeláez Caro, dentro del Programa de Actividades del Instituto Raimon Gaja (iRG). Accede al contenido completo aquí:
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Conoce a Joan Sebastián Arbeláez
- Psicólogo, magíster en Neurociencia Social.
- Coordinador del Nodo de Neurociencia de ASCOFAPSI (Asociación Colombiana de Facultades de Psicología).
- Docente-investigador en la Corporación Universitaria Empresarial Alexander Von Humboldt (Armenia).
- + 8 años de experiencia en docencia, investigación y dirección de proyectos en neurociencia social y psicología de la salud.
- Ha liderado estudios sobre envejecimiento y deterioro cognitivo.
