Neuropsicología y envejecimiento: impacto del envejecimiento en las funciones cognitivas

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Muchas personas, al llegar a la tercera o cuarta edad (80 años o más según la clasificación de la OMS), experimentan dificultad para concentrarse, para evocar ciertos datos de la memoria reciente, incluso pueden desarrollar demencia. Paradójicamente, el dramaturgo español Miguel de Cervantes publicó la segunda parte de Don Quijote de la Mancha cerca de sus 70 años y Giuseppe Verdi escribió la comedia Falstaff siendo un octogenario. 

¿Qué ocurre entonces?, ¿por qué esta diferencia?, ¿qué pasa en el cerebro cuándo envejecemos?, ¿el paso de los años nos afecta a todos por igual?

Estas y otras interrogantes son objeto de estudio de la neuropsicología del envejecimiento, una rama de la psicología con gran significación clínica y social, pues brinda conocimientos y herramientas para hacer frente a los desafíos que plantea el envejecimiento de la población y el incremento de la esperanza de vida. 

Según el INE, en el año 2021, la esperanza de vida de los españoles fue de 85,8 años para las mujeres y de 80,3 años para los hombres

¿Qué es la neuropsicología del envejecimiento?

La neuropsicología del envejecimiento, también denominada neuropsicología involutiva, es el campo de estudio que se ocupa de los cambios cognitivos y cerebrales que se producen en los adultos mayores.

Tiene como objetivo comprender cómo la senectud afecta a las funciones mentales:

• atención, 
• memoria, 
• percepción, 
• lenguaje, 
• razonamiento, entre otras.

Los nuevos conocimientos en la neuropsicología del envejecimiento permiten hacer una mejor evaluación y, en consecuencia, una intervención más eficaz

De igual manera, se interesa por las posibles intervenciones para prevenir o tratar el deterioro cognitivo y las demencias asociadas a la edad, con el propósito de devolver la autonomía y la dignidad a los adultos mayores.

La neuropsicología del envejecimiento conforma una parte importante del equipo multidisciplinario que estudia el cuidado de las personas en edad avanzada. 

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¿Qué es lo que explica el declive neurobiológico que acompaña al envejecimiento?

Imagen extraída del artículohttps://www.estimulacioncognitiva.info/2019/02/14/cambios-cerebrales-en-el-envejecimiento-normal/ visitada el 23 de febrero de 2024.

El deterioro neurobiológico que acompaña al envejecimiento es un fenómeno complejo y multifactorial, que implica cambios estructurales, funcionales y bioquímicos en el cerebro. Algunos de estos cambios son:

• Reducción del peso y el volumen cerebral, a causa de la pérdida de neuronas, sinapsis y vasos sanguíneos.
• Disminución del flujo sanguíneo del cerebro, un promedio del 20 %.
• Lentitud en la transmisión de mensajes de las neuronas.
• Aumento de las neuronas atróficas, es decir, aquellas que han sufrido una disminución en su tamaño y complejidad estructural.
• Pérdida de mielina y disminución en el volumen de la sustancia gris, lo que conlleva un ensanchamiento de los surcos.
• Disminución de la neurogénesis, que limita la capacidad de generar nuevas neuronas y reparar el tejido dañado.
• Aumento del estrés oxidativo, que daña las estructuras celulares y moleculares y altera el funcionamiento de las mitocondrias.
• Variación de los circuitos neuronales y de los neurotransmisores que afectan la comunicación entre las neuronas y modulan el estado de ánimo, el aprendizaje y la memoria.
• Acumulación de proteínas anormales, como la beta amiloide o la lipofuscina, también llamada “pigmento del envejecimiento” que forman agregados tóxicos y causan neuroinflamación.
• Sensibilidad a los factores ambientales, patológicos y hereditarios que pueden agudizar o apresurar el deterioro cognitivo.

Una evaluación neuropsicológica y médica es fundamental para identificar y tratar las posibles causas del declive cognitivo

Estos cambios pueden afectar diferentes aspectos de las capacidades intelectuales, como la atención, la memoria, el razonamiento, el lenguaje y la coordinación motora.

No obstante, los cambios en la estructura del cerebro no son iguales en todas las personas; ni el paso de los años, por sí solo, implica necesariamente un deterioro cognitivo severo, puesto que no siempre estos cambios producen pérdida de la función cerebral.

Por ello, es vital diferenciar entre el envejecimiento normal, que no implica de forma obligatoria la aparición de una demencia o pérdida significativa de memoria, del envejecimiento patológico; debido a que algunas enfermedades, como el Alzheimer, pueden causar un deterioro cognitivo severo y progresivo, que no es atribuible a la senectud natural.

¿Cuáles son las principales capacidades cognitivas afectadas por el envejecimiento “normal”?

Las capacidades intelectuales más vulnerables al envejecimiento del cerebro son:

• Velocidad de procesamiento: disminuye la rapidez para procesar, guardar y recuperar información, por lo tanto, aumenta el tiempo de reacción y la capacidad de respuesta ante imprevistos es más lenta, así como la capacidad para realizar algunas tareas complejas.
• Atención: se experimentan mayores inconvenientes para mantener la concentración, sobre todo al realizar varias tareas a la vez.
• Memoria: la memoria de trabajo tiende a declinar, por lo que es más complejo retener información de forma inmediata, procesarla y trabajar con ella; realizar un cálculo mental, por ejemplo, puede resultar difícil. Asimismo, es habitual experimentar inconvenientes para recordar algunos datos de la memoria reciente, sin embargo, de forma general, se preserva la capacidad para recuperar memoria a largo plazo y recuerdos pasados y aprendizajes adquiridos en el trascurrir de la vida.
• Orientación viso espacial: es común que se incremente la dificultad para procesar información no verbal, por ende, se experimentan mayores inconvenientes para orientarse en el espacio.
• Lenguaje: se suelen presentar dificultades en la fluidez verbal, lo que genera mayores inconvenientes para encontrar las palabras precisas durante una conversación.
• Funciones ejecutivas: se requiere mayor tiempo para analizar y solucionar problemas complejos. 

¿Cuándo se produce el envejecimiento del cerebro?

El envejecimiento del cerebro es un proceso natural que ocurre a lo largo de la vida y, como hemos mencionado con anterioridad, afecta a diferentes aspectos cognitivos: memoria, atención, lenguaje, entre otras.

No existe una edad exacta en la que se produzca el envejecimiento cerebral, sino que depende de múltiples factores, como la genética, el estilo de vida, las enfermedades o el ambiente. 

Sin embargo, se estima que a partir del quincuagésimo aniversario se empiezan a observar algunos cambios relacionados con el deterioro cognitivo leve. 

“Según el concepto de ‘edad cronológica’, el proceso de senectud comienza alrededor de los 60 años. Sin embargo, en muchas ocasiones, el declinar vital no se acompaña de un decremento objetivable en las funciones cerebrales, que pueden permanecer intactas hasta la muerte” (Torrades, 2004, p.p. 106-109).

Al respecto, el doctor Ian Robertson, psicólogo, profesor emérito de Trinity College Dublin, y codirector del Instituto Global de Salud Cerebral (Millán A., 2023) agrega que el envejecimiento se da entre los 50 y los 80 años, pero se puede retrasar o acelerar según el estilo de vida y la forma en la que se cuida el cerebro.

Conclusión

El envejecimiento es un proceso natural, gradual, continuo e irreversible, pero la forma como nuestro cerebro evoluciona en cada etapa de la vida y llega a la senectud depende de múltiples variables, entre los cuales es significativo destacar los factores de protección y compensación -demostrados por la Universidad de Monash, en Australia (La Nación, 2010)-, que pueden ayudar a preservar o mejorar las funciones cerebrales, como la estimulación cognitiva, el ejercicio físico, la dieta, el sueño y el apoyo social.

La neuropsicología involutiva está brindando significativos aportes al estudio y comprensión del complejo proceso de envejecimiento que, desde épocas remotas, despierta el interés de la humanidad. Los nuevos conocimientos en el área permiten ayudar a desarrollar estrategias para mejorar la atención a los adultos mayores y brindarles mejor calidad de vida.

Bibliografía:

¿Cuándo se inicia el envejecimiento cerebral? (2010). La Nación. https://www.nacion.com/archivo/cuando-se-inicia-el-envejecimiento-cerebral/SJ6NMP5Z6BGVDHGETLJDYFSDIY/story/

Gil-Verona, J., Pastor, J., De Paz, F., Barbosa, M., Macías, J., Maniega, M., Álvarez, I., Rami-González, L. (2002). Neuropsicología de la involución y el envejecimiento cerebral. Revista Española de Neuropsicología. 4(4), 262-282. file:///C:/Users/Efrain/Downloads/Dialnet-NeuropsicologiaDeLaInvolucionYElEnvejecimientoCere-1006796%20(4).pdf

Instituto Nacional de Estadística. (2021). Esperanza de vida a diferentes edades. https://www.ine.es/ss/Satellite?L=es_ES&c=INESeccion_C&cid=1259944484459&p=1254735110672&pagename=ProductosYServicios%2FPYSLayout

Millán Valencia, A. (2023). Cómo el cerebro humano se «reconfigura» a partir de los 40 años (y cómo mantenerlo saludable a esa edad). BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/articles/czv2xv7dknvo

Organización Mundial de la Salud. (2022).  Envejecimiento y salud. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/ageing-and-health

Torrades Oliva, S. (2004). Aspectos neurológicos del envejecimiento. Revista Offarm. 23(9), 106-109. https://www.elsevier.es/es-revista-offarm-4-articulo-aspectos-neurologicos-del-envejecimiento-13067353#:~:text

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