«Últimamente se me olvidan las cosas». Es una frase que se escucha cada vez más en las consultas, y casi siempre va acompañada de una pregunta que inquieta: ¿es normal para mi edad o es el principio de algo más? Entre el envejecimiento cognitivo esperable y la demencia existe una zona intermedia que la neuropsicología conoce bien y que merece ser explicada con calma, sin alarmismo y sin restarle importancia.
Esa zona recibe el nombre de deterioro cognitivo leve (DCL). En este artículo explicamos qué es, cómo se manifiesta, qué tipos se distinguen, cómo se evalúa desde la neuropsicología y qué dice la evidencia sobre su evolución y su abordaje.
Qué es el deterioro cognitivo leve
El deterioro cognitivo leve es un estado en el que una persona presenta un rendimiento cognitivo inferior al esperable para su edad y su nivel educativo, pero conserva su autonomía en las actividades de la vida diaria. Es decir, hay un cambio real y medible, aunque no lo bastante intenso como para hablar de demencia.
El concepto fue desarrollado en buena medida por el neurólogo Ronald Petersen y su equipo de la Clínica Mayo. En un artículo de referencia publicado en 2004, Petersen lo describía como un estado temprano, pero anormal, de deterioro cognitivo situado entre el envejecimiento normal y las fases muy iniciales de la demencia, y proponía un algoritmo clínico para identificarlo y clasificarlo en subtipos.
Los criterios clínicos actuales, como los que propuso en 2011 un grupo de trabajo del National Institute on Aging y la Alzheimer's Association, comparten una idea común. Para hablar de deterioro cognitivo leve debe darse:
- Una preocupación por un cambio cognitivo, expresada por la propia persona, por alguien que la conoce bien o por un profesional.
- Un rendimiento inferior al esperado en uno o más dominios cognitivos, como la memoria, la atención, el lenguaje, las funciones ejecutivas o las capacidades visoespaciales.
- La conservación de la independencia en la vida diaria, aunque algunas tareas complejas puedan requerir más tiempo o esfuerzo.
- La ausencia de demencia.
Síntomas: cómo se manifiesta en el día a día
Los síntomas varían según el dominio cognitivo afectado. Cuando predomina la memoria, es habitual que la persona olvide conversaciones o citas recientes, repita preguntas, pierda objetos con más frecuencia o le cueste seguir el hilo de una película o un libro. Cuando se afectan otras funciones, pueden aparecer dificultades para encontrar palabras, para planificar y organizar tareas que antes resultaban sencillas, para mantener la atención o para orientarse en lugares poco conocidos.
La diferencia con los despistes propios de la edad no está tanto en el tipo de olvido como en su frecuencia, su persistencia y el cambio respecto al nivel previo de la persona. Olvidar puntualmente dónde se han dejado las llaves es común a cualquier edad; olvidar de forma reiterada información reciente y relevante, y que el entorno lo note, es una señal que merece valoración.
Con frecuencia, el deterioro cognitivo leve se acompaña también de síntomas emocionales o conductuales, como apatía, ansiedad, irritabilidad o ánimo bajo. Estos síntomas pueden ser tanto una consecuencia del cambio cognitivo como un factor que lo agrava, por lo que forman parte de la evaluación.
Tipos de deterioro cognitivo leve
La clasificación de Petersen, todavía muy utilizada en la práctica clínica, distingue los subtipos según dos preguntas: si la memoria está afectada o no, y si la alteración afecta a un solo dominio o a varios.
- Amnésico de dominio único: solo se altera la memoria.
- Amnésico multidominio: se altera la memoria junto con otras funciones.
- No amnésico de dominio único: se afecta una función distinta de la memoria, como el lenguaje o las funciones ejecutivas.
- No amnésico multidominio: se afectan varias funciones, pero no la memoria.
Esta distinción tiene interés clínico porque orienta sobre las posibles causas. El perfil amnésico se ha relacionado con mayor frecuencia con la enfermedad de Alzheimer, mientras que otros perfiles pueden asociarse a causas vasculares, a otras enfermedades neurodegenerativas o a factores no degenerativos. En cualquier caso, el subtipo orienta, pero no establece por sí solo un diagnóstico etiológico.
Cómo se evalúa desde la neuropsicología
La evaluación del deterioro cognitivo leve es un proceso clínico que combina varias fuentes de información. No basta con una impresión subjetiva ni con una única prueba breve.
Entrevista clínica y entrevista con un informante
La historia clínica permite conocer cuándo empezaron los cambios, cómo han evolucionado y cómo afectan a la vida diaria. La información de un familiar o de una persona cercana resulta especialmente valiosa, porque quien presenta el deterioro no siempre es plenamente consciente de él.
Pruebas de cribado y evaluación neuropsicológica completa
Las pruebas de cribado son útiles para detectar posibles alteraciones, pero no sustituyen a una exploración neuropsicológica completa. Esta evaluación analiza de forma sistemática los distintos dominios cognitivos con pruebas validadas y compara los resultados con datos normativos ajustados a la edad y la escolaridad. Así se puede determinar si existe un rendimiento por debajo de lo esperable, qué funciones están afectadas y qué capacidades se conservan.
Valoración funcional, emocional y de otros factores
La evaluación incluye también la autonomía en las actividades cotidianas, el estado de ánimo y otros factores que pueden influir en el rendimiento cognitivo, como algunos fármacos, problemas de sueño, déficits sensoriales o enfermedades médicas. Identificarlos es importante porque algunos de ellos son tratables.
La guía de práctica clínica de la Academia Americana de Neurología publicada en 2018 (posteriormente retirada por la propia AAN de su listado de guías vigentes) recomendaba evaluar con herramientas validadas, buscar factores de riesgo modificables, valorar la funcionalidad y los síntomas neuropsiquiátricos, retirar cuando sea posible los fármacos que empeoran la cognición y monitorizar el estado cognitivo a lo largo del tiempo. Ese seguimiento es clave: una única evaluación ofrece una fotografía; la comparación entre evaluaciones permite ver la tendencia.
Diagnosticar un deterioro cognitivo leve no es poner una etiqueta, sino abrir un seguimiento: lo que más informa no es una puntuación aislada, sino cómo cambia con el tiempo.
Evolución: ¿siempre avanza hacia una demencia?
No. Este es uno de los mensajes más importantes que hay que transmitir a pacientes y familias. El deterioro cognitivo leve aumenta el riesgo de desarrollar una demencia, pero no implica que vaya a ocurrir necesariamente. Algunas personas permanecen estables durante años y otras recuperan un rendimiento normal, sobre todo cuando el deterioro se debía a causas tratables.
Los datos de la revisión sistemática que acompañó a la guía de la AAN ayudan a situar el problema. La prevalencia del deterioro cognitivo leve aumentaba con la edad: un 6,7 % entre los 60 y los 64 años, un 8,4 % entre los 65 y los 69, un 10,1 % entre los 70 y los 74, un 14,8 % entre los 75 y los 79 y un 25,2 % entre los 80 y los 84. En personas mayores de 65 años con este diagnóstico seguidas durante dos años, la incidencia acumulada de demencia fue del 14,9 %.
Los criterios del grupo del National Institute on Aging y la Alzheimer's Association añadieron otra dimensión: en el ámbito de la investigación, los biomarcadores obtenidos mediante neuroimagen o líquido cefalorraquídeo permiten estimar con distintos niveles de certeza si el deterioro cognitivo leve se debe a la enfermedad de Alzheimer. Los propios autores subrayaban que estos criterios con biomarcadores necesitaban todavía validación y estandarización para su uso fuera de la investigación.
Qué se puede hacer: abordaje y prevención
La guía de la AAN concluyó que no existía evidencia de alta calidad que respaldara tratamientos farmacológicos para el deterioro cognitivo leve. En cambio, señalaba que el ejercicio físico regular durante seis meses probablemente mejora las medidas cognitivas y que el entrenamiento cognitivo puede mejorarlas. A partir de ahí, el abordaje suele combinar varias líneas:
- Tratar las causas y los factores modificables que se hayan detectado, como problemas de sueño, síntomas depresivos, déficits sensoriales o efectos de la medicación, siempre bajo supervisión médica.
- Promover la actividad física adaptada a cada persona.
- Mantener una vida cognitiva y socialmente activa, algo que se relaciona con el concepto de reserva cognitiva.
- Valorar programas estructurados, como los de estimulación cognitiva o entrenamiento cognitivo, diseñados y supervisados por profesionales.
- Acompañar a la persona y a la familia, informando con claridad sobre el diagnóstico, el pronóstico y la planificación a largo plazo.
El deterioro cognitivo leve no es una sentencia, pero tampoco un simple despiste que haya que ignorar. Detectarlo a tiempo, entender su perfil y hacer un seguimiento riguroso permite intervenir sobre lo que es modificable, anticipar decisiones y acompañar mejor a quien lo vive. En ese recorrido, la evaluación neuropsicológica cumple un papel central.
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