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El incremento paulatino de la expectativa de vida en nuestra sociedad ha impuesto nuevos desafíos en el abordaje de las enfermedades que padecen los adultos mayores.
Unas de las patologías más frecuentes en este grupo etario son las enfermedades neurodegenerativas que afectan al cerebro y al comportamiento de las personas y que pueden causar demencia.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece que la demencia es la séptima causa de defunción y uno de los principales motivos de discapacidad y dependencia entre las personas de edad en el mundo.
En este artículo, exploramos las enfermedades neurodegenerativas, sus características, sintomatología y tipos, así como la importancia que tiene la intervención del neuropsicólogo en el diagnóstico, tratamiento y prevención de estas patologías.
¿Qué son las enfermedades neurodegenerativas?
Las enfermedades neurodegenerativas son un grupo de patologías que afectan al sistema nervioso central (SNC) y que se caracterizan por un proceso progresivo de degeneración y muerte neuronal en el cerebro u otras partes del SNC o periférico.
Algunas de ellas tienen alta incidencia y se traducen en un serio problema de salud en nuestra sociedad.
El riesgo de padecer una enfermedad neurodegenerativa aumenta de forma drástica con la edad, aunque se han presentado casos en adultos, jóvenes e incluso niños. Más sobre Neuropsicología del envejecimiento aquí.
De acuerdo con los expertos, una combinación de la herencia genética de una persona y determinados factores ambientales es lo que define su perfil de riesgo.
Entre las causas ambientales documentadas se incluyen:
- Alcoholismo
- Tumores
- Accidentes cerebrovasculares (ACV)
- Exposición a ciertas toxinas o productos químicos
- Virus
En muchos casos, se desconocen sus causas concretas.
Estas enfermedades pueden afectar a varias actividades que el cuerpo realiza, entre ellas:
- El equilibrio
- El movimiento (producen ataxias)
- La memoria (causan demencia)
- El razonamiento (causan demencia)
- El lenguaje
- La respiración
- Algunas funciones del corazón
Los tratamientos existentes pasan por ayudar a mejorar los síntomas, aliviar el dolor, aumentar la movilidad, retrasar el deterioro cognitivo del paciente y alargar su autonomía y funcionalidad, para permitir una mejor calidad de vida
El detrimento de estas y otras capacidades puede derivar en una progresiva pérdida de autonomía.
Los trastornos neurodegenerativos habitualmente empeoran con el tiempo y, como ya mencionamos, son incurables.
Tipos de demencias
Entre las patologías neurodegenerativas que cursan con demencia se encuentran:
Enfermedad de Alzheimer
Es una enfermedad cerebral gradual e irreversible que provoca deterioro cognitivo progresivo, acompañado por cambios en la personalidad y el comportamiento. Este deterioro llega a ser tan severo que provoca que la persona rompa por completo con las actividades que mantenía diariamente, con la consecuente pérdida de autonomía.
El alzhéimer es la principal causa de demencia en el mundo y puede representar entre un 60% y un 80% de los casos.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por:
- Pérdida de memoria
- Trastornos en el lenguaje
- Problemas de orientación temporal, espacial y personal
- Dificultades para resolver problemas o planificar tareas
Según la OMS, hay más de 30 millones de personas con alzhéimer en el mundo, y esta cifra se duplica cada cinco años
Las causas de la enfermedad continúan siendo un enigma (excepto cuando hay un determinante genético); pese a que hace ya más de 100 años que se describieron por primera vez los cambios microscópicos que ocurren en el tejido cerebral de personas con alzhéimer.
En el cerebro de las personas afectadas se producen, entre otras cosas, dos anomalías del sistema nervioso muy particulares:
- el depósito de placas de proteína beta amiloide
- y la manifestación de ovillos neurofibrilares de proteína tau
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https://www.alzheimernavarra.com/alzheimer-2/, visitada el 22 de febrero de 20024
También se han observado en el cerebro de muchos pacientes lesiones vasculares que, de acuerdo a estudios, podrían contribuir a los síntomas clínicos de la demencia.
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Demencia vascular
Coágulo de sangre bloqueando el flujo sanguíneo (Imagen de Focus Medica).
La demencia vascular es la segunda principal causa de demencia en el mundo, siendo responsable de entre el 20% y el 30% de los casos.
En este tipo de demencia, los cambios cognitivos no surgen por una neurodegeneración, propiamente dicha, sino por daños en los vasos sanguíneos que suministran sangre al cerebro y, por lo tanto, dan oxígeno y nutrientes a las neuronas. La presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes, también constituyen factores de riesgo.
Entre los síntomas de la demencia vascular se incluyen:
- Dificultad para concentrarse y prestar atención
- Desorientación
- Incapacidad para analizar una situación, desarrollar un plan y comunicarlo
- Lentitud al razonar
- Inconvenientes con la organización
- Problemas con la memoria
- Marcha inestable
- Dificultad para controlar la micción
- Depresión o apatía
La demencia vascular es el único tipo de demencia que realmente se puede prevenir, pues los hábitos saludables de vida pueden reducir el riesgo de sufrir daños en los vasos sanguíneos
Demencia por cuerpos de Lewy
https://www.estimulacioncognitiva.info/2016/09/20/todo-sobre-la-demencia-por-cuerpos-de-lewy/, visitada el 22 de febrero de 2024
La demencia con cuerpos de Lewy es la tercera principal causa de demencia, siendo responsable de entre el 10% y el 25% de los casos.
Se debe a la acumulación de agregados anormales de unas proteínas esféricas, llamadas cuerpos de Lewy, en el interior de las células nerviosas, lo que impide el funcionamiento normal de las neuronas.
Además de los signos habituales, como la pérdida de la memoria, las personas que la padecen pueden tener problemas de movimiento o equilibrio, como rigidez o temblores, así como cambios en su estado de alerta: somnolencia durante el día y dificultad para dormir por la noche o presentar alucinaciones visuales.
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Demencia frontotemporal
https://www.clinicbarcelona.org/asistencia/enfermedades/demencia-frontotemporal, visitada el 22 de febrero de 2024
También es conocida como enfermedad de Pick y es la cuarta causa de demencia, siendo responsable de entre el 10% y el 15% de los casos.
Surge a causa de la neurodegeneración de las neuronas y consecuente pérdida de conexiones nerviosas en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, de ahí su nombre.
Es el tipo de demencia más común en pacientes con edades entre 45 y 65 años, por lo que surge antes que el alzhéimer. Afecta al lenguaje, juicio, pensamiento y, con mayor frecuencia, provoca cambios en la personalidad y el comportamiento, debido a la parte del cerebro que aqueja.
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Enfermedad de Huntington
https://www.huntingtonbaleares.org/que-es/, visitada el 22 de febrero de 2024.
Es una patología neurodegenerativa hereditaria que afecta a las neuronas de ciertas partes del cerebro. Se debe a un defecto genético en el cromosoma 4 que produce un progresivo deterioro de las neuronas cerebrales.
Los síntomas pueden incluir movimientos involuntarios, problemas cognitivos y trastornos psiquiátricos.
Su evolución es progresiva y, con frecuencia, se manifiesta alrededor de los 30-50 años
Demencia por enfermedad de Parkinson
https://www.medicasur.com.mx/es/ms/ms_sal_em_nn_130_Enfermedad-de-Parkinson, visitada el 22 de febrero de 2024
El párkinson es una enfermedad neurológica que afecta a las habilidades motoras, debido a una progresiva degeneración del sistema nervioso. Inicialmente se manifiesta con temblor en las manos; pero en las etapas más avanzadas, cuando su capacidad de control muscular está más afectada, puede surgir la demencia.
Equipo multidisciplinario para tratarlas
El paciente con enfermedades neurodegenerativas necesita un equipo multidisciplinar que le brinde atención integral y personalizada, tomando en consideración sus necesidades médicas, psicológicas, sociales y familiares.
La atención múltiple interdisciplinar está formada por profesionales de diferentes áreas, como:
Cada uno de ellos aporta su conocimiento y experiencia para evaluar, diagnosticar, tratar y acompañar al paciente, cuidadores y a su familia en el proceso de la enfermedad.
El objetivo es mejorar la calidad de vida del paciente, preservar su autonomía y dignidad, y ofrecer apoyo y orientación a sus familiares y/o cuidadores.
Importancia de la intervención del neuropsicólogo
El neuropsicólogo contribuye en el diagnóstico, tratamiento y prevención de estas enfermedades, así como al apoyo emocional y social de los pacientes, sus familiares y cuidadores.
Algunas de las funciones del neuropsicólogo en las enfermedades neurodegenerativas son:
- Ayudar a sobrellevar el impacto del diagnóstico y el proceso de adaptación.
- Contribuir a hacer frente a la enfermedad, desde las etapas iniciales.
- Ayudar a disminuir la experiencia de sufrimiento emocional, afectivo, social y relacional.
- Trabajar en la prevención, detección y tratamiento de alteraciones psicológicas, emocionales y conductuales.
- Evaluar y estimular las funciones cognitivas afectadas: atención, memoria, lenguaje, razonamiento, entre otras.
- Formar parte del equipo multidisciplinario para atender al paciente, familiares y cuidadores.
- Evitar el aislamiento social.
- Ayudar a afrontar las pérdidas, la incertidumbre y los momentos de frustración.
- Guiar y formar a los familiares y cuidadores sobre la patología: síntomas, evolución y cuidados.
- Promover la calidad de vida y la autonomía de los pacientes.
La intervención se debe realizar desde los estadios iniciales de la enfermedad, con los primeros síntomas y el shock del diagnóstico, hasta las fases avanzadas
En conclusión, la figura del neuropsicólogo es una pieza fundamental en la rehabilitación multidisciplinar de enfermos con patologías neurodegenerativas, pues su intervención permite un diagnóstico más preciso, un manejo adecuado y una mejor comprensión del estado cognitivo en personas con este tipo de enfermedades, ayudando a mejorar, de forma significativa, la calidad de vida y el bienestar no sólo de los pacientes, sino de su entorno: familiares y/o cuidadores.
Si eres graduado o licenciado en psicología o estudiante de último curso y te interesa ampliar tus conocimientos en el diagnóstico, tratamiento y prevención de las enfermedades neurodegenerativas, quizá te interesen nuestros másters: Máster Universitario Oficial en Neuropsicología Basado en la Evidencia, Máster en Evaluación Neuropsicológica, Máster en Rrehabilitación Neuropsicológica.
Bibliografía:
División de Salud de la Población. (2019). ¿Qué es la Demencia? CDC Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. https://www.cdc.gov/aging/spanish/features/dementia.html
Navarrete, E., Próspero, O., Hudson, R. y Guevara, R. (2000). Enfermedades neurodegenerativas que cursan con demencia. Gaceta Médica de México. 136(6), 189-200. https://www.medigraphic.com/pdfs/gaceta/gm-2001/gm012q.pdf
Organización Mundial de la Salud. (2023). Demencia. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/dementia
Pedraza, C. (2013). Neuropsicología del envejecimiento y las demencias. Escritos de Psicología. 6(3). https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1989-38092013000300001
