Papel de la neuropsicología en el abordaje de los trastornos mentales

Detrás de la expresión clínica de un trastorno mental, como la tristeza incapacitante o la dificultad para concentrarse, late un cerebro que funciona de manera distinta. Mientras durante décadas el enfoque clínico se limitó a describir los síntomas visibles, la neuropsicología actual descifra el código que conecta la disfunción cerebral subyacente con la experiencia humana del paciente.

Este artículo explora cómo la neuropsicología clínica se ha erigido como pilar fundamental en el abordaje moderno de los trastornos mentales. Lejos de ser un complemento, provee la base científica para intervenciones precisas y personalizadas, permitiendo comprender no solo lo que siente una persona, sino cómo y por qué su cerebro genera esas experiencias.

¿Qué aporta la neuropsicología

La contribución de la neuropsicología a la salud mental se puede sintetizar en tres pilares fundamentales.

1- Un nuevo paradigma

El primer y más crucial aporte de la neuropsicología es el cambio de paradigma:

los trastornos mentales tienen una base biológica tangible, y los déficits cognitivos constituyen el núcleo de los trastornos mentales, no meras consecuencias.

La neuropsicología identifica las disfunciones en redes neurales específicas que causan o mantienen los trastornos mentales

En caso de depresión, por ejemplo, no solo documentamos la tristeza, sino la hiperactividad de la amígdala y la hipoactividad prefrontal que explican la dificultad para regular emociones.

Esta perspectiva resulta determinante para el pronóstico. En esquizofrenia, el deterioro en funciones ejecutivas y memoria de trabajo predice mejor la funcionalidad a largo plazo que los síntomas positivos (Green, Horan & Lee, 2015).

La recuperación real y duradera se construye rehabilitando las raíces cognitivas del trastorno

2- Objetividad y precisión

Dado que muchos trastornos comparten síntomas, la evaluación neuropsicológica es clave porque aporta la objetividad y precisión que el diagnóstico clínico necesita.

¿Es la falta de concentración un síntoma de TDAH, de depresión o de ansiedad? ¿Son los olvidos de un adulto mayor un efecto benigno del estrés o el inicio de alzhéimer? Las pruebas estandarizadas nos permiten medir funciones específicas: atención, memoria, funciones ejecutivas, velocidad de procesamiento y crear un perfil cognitivo único para cada paciente.

Las pruebas permiten medir funciones específicas, revelando una ‘huella dactilar neurocognitiva’

Un ejemplo clásico es la memoria. En la depresión, los problemas suelen deberse a una falta de atención y motivación, mostrando un patrón de fallos en la codificación. En cambio, en una demencia incipiente, el déficit reside en el almacenamiento y la recuperación de la información. Distinguir entre estos patrones no es una cuestión semántica; es la diferencia entre instaurar un tratamiento antidepresivo o iniciar un protocolo para enfermedades neurodegenerativas.

3- Intervención fundamentada

El diagnóstico es el medio, no el fin. El verdadero valor de la neuropsicología clínica se materializa en su capacidad para guiar la intervención y predecir el curso de la recuperación.

Rehabilitación cognitiva y estrategias compensatorias: cuando identificamos que un paciente con esquizofrenia tiene un déficit grave en la planificación, es decir, en las funciones ejecutivas, podemos diseñar ejercicios de rehabilitación específicos. Paralelamente, enseñamos estrategias compensatorias; por ejemplo, el uso sistemático de agendas y alarmas en personas con problemas de memoria.

La rehabilitación cognitiva y las estrategias compensatorias impactan de forma directa en la autonomía y calidad de vida del paciente

Valor pronóstico: en personas con trastornos mentales, el perfil cognitivo, especialmente el funcionamiento de las funciones ejecutivas, la memoria y la velocidad de procesamiento, puede aportar información clave sobre la evolución del cuadro clínico. Un rendimiento cognitivo preservado o con deterioro leve se asocia con una mejor respuesta a la psicoterapia, mayor adherencia al tratamiento y mayores probabilidades de reintegración social y laboral.

Las evaluaciones neuropsicológicas son un termómetro de la recuperación potencial

Sustento neurocientífico de las terapias: la neuropsicología también explica por qué funcionan las terapias psicológicas. Sabemos, por ejemplo, que la terapia cognitivo conductual (TCC) para el TOC produce cambios medibles, «recalibrando» los circuitos frontoestriados hiperactivos. Asimismo, las prácticas de mindfulness se asocian con un aumento de la materia gris en áreas de regulación emocional, demostrando el principio de neuroplasticidad.

La neuropsicología valida la efectividad de las terapias psicológicas

¿Qué rol tiene el neuropsicólogo?

El rol del neuropsicólogo clínico abarca evaluación, diagnóstico e intervención, con el objetivo de comprender y tratar las alteraciones cognitivas asociadas a los trastornos mentales.

Evaluación
La evaluación neuropsicológica no consiste solo en aplicar tests. Implica una recogida de información compleja, que incluye entrevistas clínicas, pruebas estandarizadas y, cuando está disponible, datos de neuroimagen o informes médicos. El objetivo es construir un perfil cognitivo detallado que permita comprender el funcionamiento cerebral del paciente en el contexto de su sintomatología.

Diagnóstico e interpretación
El análisis de los resultados se centra en identificar patrones de alteración cognitiva y sus posibles correlatos cerebrales. Esta interpretación va más allá de lo cuantitativo: integra los datos en una hipótesis clínica coherente. El informe resultante debe ser técnico, pero también comprensible para otros profesionales del equipo, el paciente y su familia.

Intervención
La intervención neuropsicológica se diseña en función del perfil cognitivo y las necesidades clínicas del paciente. Puede incluir rehabilitación cognitiva, entrenamiento en estrategias compensatorias y psicoeducación. Esta última es clave: permite al paciente y su entorno entender las dificultades, reducir el estigma, y favorecer la adherencia al tratamiento.

El neuropsicólogo integra evaluación, diagnóstico e intervención para una recuperación cerebral integral

Conclusión

La neuropsicología ha aportado amplia evidencia de que los procesos mentales dependen del funcionamiento del cerebro y se relacionan estrechamente con él. La incorporación de la evaluación y la rehabilitación neuropsicológica en el abordaje de los trastornos mentales marca así una diferencia fundamental.

La neuropsicología transforma hallazgos cerebrales en estrategias de recuperación personalizadas y humanas

Esto se traduce, en un diagnóstico más preciso y objetivo, que disipa las incertidumbres del diagnóstico diferencial, una comprensión más profunda de los mecanismos cerebrales y un plan de tratamiento rigurosamente personalizado, haciendo que la intervención en los trastornos mentales sea un proceso más científico, integral y, en esencia, más humano y efectivo.

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Neuropsicología Clínica Basada en la Evidencia

Bibliografía:

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Contreras, E. (2023). La neuropsicología y su importancia en la detección de enfermedades mentales. Polo del Conocimiento, 8(2), 631-648.

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Goodkind, M., Eickhoff, S., Oathes, D., Jiang, Y., Chang, A., Jones-Hagata, L., … y Etkin, A. (2015). Identification of a common neurobiological substrate for mental illness. [Identificación de un sustrato neurobiológico común para las enfermedades mentales]. JAMA Psychiatry, 72(4), 305–315.

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